बौद्ध वाड़्मय का प्राचीनतम भाग त्रिपिटक नाम से जाना जाता है। इसमें बुद्ध भगवान्के उपदेशों का संग्रह है। यह साहित्य पालि भाषा में है। इसका विस्तार इस प्रकार है-

(1) विनयपिटक, (2) सुत्तपिटक, (3) अभिधम्मपिटक।
(1) विनयपिटक -(क) सुत्तविभंग (पाराजिक, पाचित्तिय), (ख) खन्धक (महावग्ग, चुल्लवग्ग), (ग) परिवार और (घ) पातिमोक्ख।
(2) सुत्तपिटक- (क) दीघनिकाय, (ख) मज्झिमनिकाय, (ग) संयुत्तनिकाय, (घ) अंगुत्तरनिकाय, (ङ) खुद्दकनिकाय।
खुद्दकनिकाय के 15 ग्रन्थ हैं-(1) खुद्दक पाठ, (2) धम्मपद, (3) उदान, (4) इतिवुत्तक, (5) सुत्तनिपात, (6) विमानवत्थु, (7) पेतवत्थु, (8) थेरगाथा, (9) थेरीगाथा, (10) जातक, (11) निद्देस, (12) पटिसंभिदामग्ग, (13) अपदान, (14) बुद्धवंस, और (15) चरियापिटक।
(3) अभिधम्मपिटक- (क) धम्मसंगणि, (ख) विभंग, (ग) धातुकथा, (घ) पुग्गलपञ्ञति, (ङ) कथावत्थु, (च) यमक, (छ) पट्ठान।

बौद्ध-परम्परा के अनुसार यह त्रिपिटक तीन संगीतियों से स्थिर हुआ। कहा जाता है कि बुद्ध के परिनिर्वाण के बाद सुभद्र नामक भिक्षु ने अपने साथियों से कहा-‘‘आवुसो, शोक मत करो, रुदन मत करो ! हम लोगों को महाश्रमण से छुटकारा मिल गया है। वे हमेशा कहते रहते थे-‘यह करो, यह मत करो’। लेकिन अब हम जो चाहेंगे करेंगे। जो नहीं चाहेंगे, नहीं करेंगे।’’
सुभद्र भिक्षु के ये वचन सुनकर महाकाश्यप स्थविर को भय हुआ कि कहीं सद्धर्म का नाश न हो जाए। अतएव उन्होंने विनय और धर्म के संस्थापन के लिए राजगृह में 500 भिक्षुओं की एक संगीति बुलवायी।
बौद्ध भिक्षुओं की दूसरी संगीति बुद्ध-परिनिर्वाण के 100 वर्ष बाद वैशाली में बुलाई गयी। कहते हैं कि एक बार यश नामक स्थविर वैशाली आ गये। वहाँ उन्होंने वज्जि भिक्षुओं का शिथिलाचार देखा तो उन्होंने भिक्षुओं को समझाया, मगर भिक्षु नहीं माने। उन्होंने मिलकर यश स्थविर को संघ से बाहर कर दिया। इस पर यश ने अनेक अर्हत् भिक्षुओं को वैशाली में इकट्ठा किया।

बुद्ध-परिनिर्वाण के 236 वर्ष बाद पाटलिपुत्र में सम्राट अशोक के समय तिस्स मोग्गलिपुत्त ने तीसरी संगीति बुलायी, जिसमें थेरवाद का उद्धार किया गया।
वर्तमान त्रिपिटक वही त्रिपिटक है जो सिंहल के राजा वट्टगामणी के समय प्रथम शताब्दी के अन्तिम रूप से स्थिर हुआ माना जाता है।
बौद्ध त्रिपिटक अनेक दृष्टियों से बहुत महत्त्व का है। इसमें बुद्धकालीन भारत की राजनीति, अर्थनीति, सामाजिक व्यवस्था, शिल्पकला, संगीत, वस्त्र-आभूषण, वेष-भूषा, रीति-रिवाज तथा ऐतिहासिक, भौगोलिक, व्यापारिक आदि अनेक महत्त्वपूर्ण विषयों का विस्तार से प्रतिपादन है। उदाहरण के लिए, विनयपिटक में बौद्ध भिक्षु-भिक्षुणियों के आचार-व्यवहार सम्बन्धी नियमों का विस्तृत वर्णन है। ‘महावग्ग’ में तत्कालीन जूते, आसन, सवारी, ओषधि, वस्त्र, छतरी, पंखे आदि का उल्लेख है। ‘चुल्लवग्ग’ में भिक्षुणियों की प्रव्रज्या आदि का वर्णन है। यहाँ भिक्षुओं के लिए जो शलाका-ग्रहण की पद्धति बताई गयी है। वह तत्कालीन लिच्छवि गणतंत्र के ‘वोट’ (छन्द) लेने के रिवाज की नकल है। उस समय के गणतन्त्र शासन में कोई प्रस्ताव पेश करने के बाद, प्रस्ताव को दुहराते हुए उसके विषय में तीन बार तक बोलने का अवसर दिया जाता था। तब कहीं जाकर निर्णय सुनाया जाता था। यही पद्धति भिक्षु संघ में स्वीकार की गयी थी।

‘सूत्रपिटक’ (सुत्तपिटक) के अन्तर्गत दीर्घनिकाय में पूरणकस्सप, मक्खलि गोसाल, अजित केसकम्बल, पकुध कच्चायन, निगंठ नातपुत्त और संजय वेलट्ठिपुत्त नामक छह यशस्वी तीर्थकरों का मत-प्रतिपादन, लिच्छवियों की गण-व्यवस्था, अहिंसामय यज्ञ, जात-पाँत का खण्डन आदि अनेक महत्त्वपूर्ण विषयों का उल्लेख है। ‘मज्झिमनिकाय’ में बुद्ध की चारिका, नातपुत्त-मत-खण्डन, अनात्मवाद, वर्ण-व्यवस्था-विरोध, मांसभक्षण-विचार आदि विषयों का प्रतिपादन है। ‘संयुत्तनिकाय’ में कोसल के राजा पसेनदि और मगध के राजा अजातशत्रु के युद्ध का वर्णन है।

‘अंगुत्तरनिकाय’ में सोलह जनपद आदि का उल्लेख है। ‘खुद्दकनिकाय’ के अन्तर्गत ‘धम्मपद’ और सुत्तनिपात’ बहुत प्राचीन माने जाते हैं जिनका बौद्ध साहित्य में ऊँचा स्थान है। ‘सुत्तनिपात’ में सच्चा ब्राह्मण कौन है ? वास्तविक मांस-त्याग किसे कहते हैं ? आदि विषयों का मार्मिक वर्णन है। ‘थेरगाथा’ और ‘थेरीगाथा’ में अनेक भिक्षु-भिक्षुणियों की जीवनचर्या दी गई है, जिन्होंने बड़े-बड़े प्रलोभनों को जीतकर निर्वाण पदवी पायी।
जातकों में बुद्ध के पूर्वभवों की कथाएँ हैं, जिनके अनेक दृश्य साँची, भरहुत आदि के स्तूपों पर अंकित हैं। ये 150 ईसवी सन् पूर्व के आसपास के माने जाते हैं। ये कथाएँ विश्व-साहित्य की दृष्टि से बहुत महत्त्व की हैं, और विश्व के प्रायः हरेक कोने में पहुँची हैं।
‘अभिधम्मपिटक’ में बौद्धधर्म में मान्य पदार्थ और उनके भेद-प्रभेदों का विस्तार से वर्णन है। बौद्धधर्म के इतिहास की दृष्टि से यह महत्त्व का ग्रन्थ है। इसकी रचना सम्राट् अशोक के समय तिस्समोग्गलिपुत्त ने की थी।
बौद्ध विद्वानों ने उक्त त्रिपिटक की अनेक व्याख्याएँ आदि लिखी हैं, जिन्हें अट्ठकथा (अर्थकथा) के नाम से कहा जाता है। अट्ठकथाएँ भी पालि भाषा में हैं। कहते हैं जब महेन्द्र स्थविर बुद्ध शासन की स्थापना करने के लिए सिंहल गये तो वे त्रिपिटक के साथ-साथ उनकी अट्ठकथाएँ भी लेते गये। तत्पश्चात् आचार्य बुद्धघोष ने ईसवी सन की 5वीं शताब्दी में इन सिंहल अट्ठकथाओं का पालि में रूपान्तर किया। अट्ठकथाएँ ये हैं-

1. समन्तपासादिका (विनय-अट्ठकथा)
2. सुमंगलविलासिनी (दीघनिकाय-अट्ठकथा)
3. पपंचसूदनी (मज्झिमनिकाय-अट्ठकथा)
4. सारत्थपकासिनी (संयुत्तनिकाय-अट्ठकथा)
5. मनोरथपूरणी (अंगुत्तरनिकाय-अट्ठकथा)
6. अभिधम्मपिटक की भिन्न-भिन्न अट्ठकथाएँ

इन सब अट्ठकथाओं का प्रणेता प्रायः बुद्धघोष को माना जाता है। इसके अतिरिक्त ‘खुद्दकनिकाय’ के ग्रन्थों पर भी भिन्न-भिन्न अट्ठकथाएँ हैं, जिनमें जातक-अट्ठकथा और धम्मपद-अट्ठकथा विशेष रूप से उल्लेखनीय हैं। जातक में केवल बुद्ध भगवान्के पूर्वजन्म से सम्बन्ध रखनेवाली गाथाएँ हैं, जो बिना जातक-अट्ठकथा के समझ में नहीं आ सकतीं। ये सब अट्ठकथाएँ भारत की प्राचीन संस्कृति का भण्डार हैं जिनमें इतिहास की विपुल सामग्री भरी पड़ी है।
प्राचीन काल से भारत के इतिहास में दो मुख्य परम्पराएँ दृष्टिगोचर होती हैं-एक ब्राह्मण परम्परा। दूसरी श्रमण-परम्परा। ब्राह्मण लोग वेद को ईश्वरीय ज्ञान मानते थे, वैदिक देवताओं की पूजा करते थे, हिंसामय यज्ञ-याग में विश्वास रखते थे, तथा वर्ण और आश्रम-व्यवस्था को स्वीकार करते थे। श्रमणों ने इन बातों को मानने से इनकार किया। वेदों के स्थान पर उन्होंने लोक-प्रचलित कथाओं को अपनाया, वैदिक ऋषियों की जगह योगी और तपस्वियों को माना तथा वैदिक कर्मकाण्ड के स्थान पर मनन, चिन्तन, संयम, तप, त्याग, ब्रह्मचर्य, आत्मशुद्धि आदि को प्रधानता दी और जाति-व्यवस्था के नाम पर कर्म-व्यवस्था स्वीकार की।

आपस्तम्ब, वसिष्ठ, गौतम, बोधायन आदि ब्राह्मण-ग्रन्थों में अनेक जगह संन्यास, तपश्चरण, भिक्षा-वृत्ति, वस्त्र-त्याग, आत्मचिन्तन, ब्रह्मचर्य, समभाव आदि के उल्लेख मिलते हैं, जो श्रमण संस्कृति के आचार-व्यवहार के द्योतक हैं।
उपनिषद् काल में तो ब्रह्मविद्या क्षत्रियों की विद्या हो जाती है, और क्षत्रिय ब्राह्मणों को उपदेश देते हैं। महाभारत-काल में अहिंसा और त्याग की पराकाष्ठा के अनेक उपाख्यान रचे गये हैं, जिससे श्रमण संस्कृति का पर्याप्त विकास हुआ।
महाभारत के शान्तिपर्व में संसार की उपमा एक दुर्गम वन से देते हुए बताया है कि कोई मनुष्य जंगल के भयानक जन्तुओं से डरकर कुएँ के किनारे खड़े हुए एक वृक्ष की शाखा पकड़कर कुएँ में लटक जाता है, और वृक्ष पर लगे हुए मधुमक्खियों के छत्ते में-से बूँद-बूँद गिरनेवाले मधुपान के लोभ से वहाँ से नहीं हटना चाहता। यही उपमा जैन और बौद्ध ग्रन्थों में भी पायी जाती है। बिण्टरनीज़ आदि विद्वानों का मानना है कि इस प्रकार के अनेक आख्यान श्रमण-काव्य (ascetic poetry) के प्रतीक बने, जिन्हें श्रमण विद्वानों ने अपने-अपने ढंग से अपने लोक-उपदेशों में समाविष्ट कर जनता में धर्म-प्रचार का साधन बनाया।

बौद्ध और जैन धर्म में समानताएँ और भी अधिक मात्रा में पायी जाती हैं। इसका कारण यह है कि ये दोनों धर्म एक ही देश में पनपे। दोनों ने वेद, वर्ण-व्यवस्था, यज्ञ-याग आदि को अस्वीकार कर लोकभाषा का आश्रय लिया और लोकोपयोगी कथा-साहित्य द्वारा जनता तक पहुँचने का प्रयत्न किया। उदाहरण के लिए, ‘चित्तसंभूत जातक’ के अन्तर्गत चित्र और संभूत की कथा, ‘हत्थिपाल जातक’ के अन्तर्गत राजा इषुकार की कथा, ‘मातंग जातक’ के अन्तर्गत मातंग की कथा का रूपान्तर जैनों के ‘उत्तराध्ययन सूत्र’ में मिलता है। ’महाउम्मग्ग जातक’ के अन्तर्गत कई कथाएँ जैनों की ‘आवश्यकनिर्युक्ति’ और ‘आवश्यकचूर्णि’ की रोहक की कहानियों के रूप में पायी जाती हैं। ‘छत्रक जातक’ में राजा के उच्चासन पर बैठकर विद्या सीखने की कथा की तुलना जैनों की ‘दशवैकालिकचूर्णि’ में वर्णित राजा श्रेणिक और चाण्डाल की कथा के साथ की जा सकती है। जैनों की ‘नायाधम्मकहा’ के अश्वरूपधारी यक्ष का चम्पा के दो व्यापारियों को अपनी पीठ पर बैठाकर ले जाने की कथा का रूपान्तर बौद्धों के दिव्यावदान में मिलता है। जैनों के ‘रायपसेणियसुत्त’ में वर्णित केशी-प्रदेशी की तुलना दीघनिकाय के ‘पायासिसुत्त’ के साथ की जा सकती है। दुम्मुह, करकण्डु, नग्गजि और नमि नामक प्रत्येक-बुद्धों की कथाएँ जैनों के ‘उत्तराध्ययन सूत्र’ और बौद्धों के ‘कुम्भकार जातक’ में बहुत कुछ समान रूप से पायी जाती हैं। कुम्मापुत्त स्थविर की कथा दोनों साम्प्रदायों के ग्रन्थों में मिलती हैं।

अचिरावती (राप्ती) नदी की बाढ़ में श्रावस्ती नगरी के नष्ट होने की परम्परा ‘मच्छ जातक’ और जैनों की ‘आवश्यकचूर्णि’ दोनों में समान रूप से सुरक्षित है। मगधी भाषा के विषय में जैनों के ‘समवायांग’ और बौद्धों की ‘विभंग अट्ठकथा’ (पृ.381) में कहा गया है कि यह भाषा पशु-पक्षियों तक की समझ में आ सकती थी।
इसके अतिरिक्त, ऐसे अनेक आचार-विचार, उपदेश-वाक्य, गाथाएँ और पारिभाषिक शब्द हैं जो जैन और बौद्ध ग्रन्थों में समान रूप से मिलते हैं। उदाहरण के लिए, पाणातिपात, अदिन्नादान, आसव, फासुविहार, यापनीय, तसथावर, गन्धकुटी, पुरिसाजानीय, वग्घावच्च (व्याघ्रापत्य नाम की शाखा) आदि अनेक शब्दों का प्राकृत और पालि साहित्य में समान रूप से व्यवहार हुआ है।
बौद्ध के संयुत्तनिकाय, जातक, धम्मपद, सुत्तनिपात, थेरगाथा, और थेरीगाथा की अनेक गाथाएँ जैनों के उत्तराध्ययन सूत्र, दशवैकालिक सूत्र, सूत्रकृतांग और आचारांग की गाथाओं से मिलती-जुलती है।
इससे मालूम होता है कि दोनों सम्प्रदाय एक-दूसरे के बहुत समीप थे, तथा दोनों ने लोक-प्रचलित वार्ताओं को धर्म का जामा पहना कर जनहित के लिए उपयोग किया था।

प्रस्तुत कहानी-संग्रह को तीन भागों में विभक्त किया गया है-(क) शिक्षाप्रद कहानियाँ, (ख) पशु-पक्षियों की कहानियाँ और (ग) जीवन-कहानियाँ। प्रथम भाग में बाईस, दूसरे में पन्द्रह और तीसरे में पाँच कहानियाँ हैं।
ये कहानियाँ अधिकतर जातक कथाओं से ली गयी हैं। जातकों के विषय में कहा जा चुका है। जातक कथाएँ किसी सम्प्रदाय विशेष की कथाएँ न होकर सर्वसाधारण में प्रचलित कथाएँ हैं। यही कारण है कि उनका देश-विदेश में प्रचार
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